Inghilterra, 1813 - In seguito alla misteriosa scomparsa di Alistair Lowell, conte di Hythe e loro lontano parente, Elinor Dalrymple e suo fratello Leslie, erede del titolo, si insediano nella tenuta di Seashadow. Un giorno, mentre passeggia sulla scogliera, Elinor si imbatte in uno sconosciuto che si presenta come John Bates e le rivela di essersi trasferito da poco in un cottage vicino. Senza una precisa ragione, la ragazza prova un'istintiva diffidenza nei confronti di quell'uomo, mitigata tuttavia da un'irresistibile attrazione che la induce a frequentarlo e persino a presentarlo al fratello. Ma proprio quando decide di concedergli la sua fiducia, scopre che John Bates non è chi dice di essere!