Dallo scantinato di una casa a Charlotte, North Carolina, affiorano le tracce di un macabro rituale: un calderone, un carapace di tartaruga, una statuina di gesso e soprattutto il teschio di una ragazza di colore. Nella stessa zona il fiume restituisce il corpo di un ragazzo decapitato, sul cui petto sono stati incisi simboli satanici. Nessuno meglio dell'antropologa forense Temperance Brennan può indagare su quei resti per scoprire cosa sia accaduto. Mentre un commissario con ambizioni politiche tuona contro gli adepti del male, un santero dal passato pieno di ombre viene trovato morto. Storie di prostituzione, gelosia, fanatismo e superstizioni ancestrali si confondono nel corso delle indagini: Temperance può sperare di arrivare alla soluzione solo ascoltando la verità delle ossa. E riuscendo a sfuggire alla furia di un assassino oscuro e spietato come il diavolo stesso.