Dalla nave in arrivo sulla costa sudafricana sono pronti a sbarcare due passeggeri insospettabili. Uno si chiama Escott, corrispondente di guerra per il "Times", l'altro è un collega con una certa competenza in medicina. Identità di copertura sotto le quali si celano un ben noto consulente investigativo e un altrettanto noto dottore, suo compagno di avventure. In missione per il governo britannico, sono stati inviati a smascherare un traditore che fornisce al nemico boero informazioni segrete sui movimenti delle truppe, vanificando ogni operazione militare. Per di più, un ingentissimo carico d'oro è sparito misteriosamente e qualcuno trama azioni di sabotaggio per far saltare i moli di Città del Capo. La situazione davvero non è buona. All'alba del nuovo secolo, nei suoi possedimenti l'Impero è scosso da conflitti e rivolte. Per arginare il disordine dilagante, a Londra, nelle alte sfere sanno di dover ricorrere a qualsiasi mezzo. Compresa un'arma di cui nessun altro belligerante dispone: la logica imbattibile di Sherlock Holmes.