Inghilterra, 1815 - Sophie Trevelyan e il Duca di Harcourt non potrebbero essere più diversi. Tanto è spontanea e piena di vita Sophie, quanto Max è introverso e autoritario. Per questo la proposta di matrimonio di quest'ultimo sorprende non poco la fanciulla, che comunque accetta, consapevole del fatto di nutrire per quell'uomo chiuso e solitario un'insolita attrazione. In realtà Max l'ha chiesta in moglie per sottrarla alle attenzioni di Lord Wivenhoe, che lui ritiene responsabile della morte della donna che amava. Tuttavia la sua promessa sposa non gli è certo indifferente, anche se ne biasima l'esuberanza, secondo lui inadatta alla rigida etichetta dell'alta società. Ma quando improvvisamente lei scompare nel nulla, il Duca di Harcourt impara a proprie spese che il vero amore non ha bisogno di catene.