Vassili Andreitch Brekhounov, un riche marchand, n'est pas homme à laisser passer une bonne affaire : par une après-midi d'hiver, il décide de rendre visite à un voisin pour négocier l'achat d'une forêt, malgré la tempête de neige qui fait rage. Nikita, son vieux domestique, l'accompagne. Mais les deux hommes s'égarent bientôt et ce qui aurait dû n'être qu'un incident prend petit à petit les proportions d'un drame : maître et serviteur comprennent que la mort les attend, dans la nuit et le froid.
Pour le maître, le marchand arriviste, la vie a beaucoup de sens et de valeur, et donc aussi la survie. Il reste actif et cherche donc à maintenir en vie son dévoué serviteur, jusqu'à ce qu'il soit lui-même vaincu par le froid. Le serviteur, à qui la vie apporte beaucoup de travail, de peine et d'oppression, mais guère de tâches ou de buts propres, entre docilement, en rêvant, dans la mort à laquelle - ainsi le veut Tolstoï - il finit tout de même par échapper, protéger par le corps et la chaude pelisse de fourrure de son maître.