En Su único hijo Clarín describe el mundo aburrido de una ciudad provinciana, cuya vida se ve conmocionada por la llegada de una compañía de ópera. Bonifacio Reyes, un marido soñador, ineficaz y sufrido, mantendrá unas triviales relaciones con una de las cantantes; y su mujer, Emma, con un barítono. Luego, desengañado con su amante y engañado por su familia política, sufre una profunda evolución moral para, al final de la novela, aparecer ennoblecido al rechazar la justificada insinuación de que él no es el padre del hijo de su esposa.
El tema central de la historia es la paternidad como medio para la redención, muy cercano al Tolstói de Resurrección.