La vicenda è ambientata in Inghilterra, nel cuore del diciannovesimo secolo. Harald, il giovane protagonista quasi ventitreenne, proveniente da una famiglia colta, anticonvenzionale e molto appassionata di mitologia norrena, ogni vigilia di Natale si adopera per rendere felici tutti i bambini e le famiglie più derelitte di Scarborough, la cittadina dello Yorkshire dove vive. L'intero paese è intimorito da un luogo nei dintorni noto come Scogliera degli Orrori, dove molti sostengono di avvistare ombre e di udire urla terrificanti, con cui il giovane (e non solo) si ritroverà a fare i conti. I dialoghi ricchi di sentimenti si alternano a una serie di manifestazioni fantasmagoriche, in alcuni casi spaventose e raccapriccianti e, in altri, addirittura rassicuranti e confortanti. Nel corso dell'intera vicenda sorgono numerosi interrogativi, che troveranno delle risposte esaurienti soltanto nell'ultimo capitolo.