Recopilado por su colaborador Lin Biao, ministro de Defensa, y jefe de las fuerzas armadas, el libro sería uno de los instrumentos básicos de enseñanza ideológica de las masas durante la época de la Revolución Cultural. El maoísmo fue ensalzado entonces, en China, como evolución del marxismo-leninismo y como la culminación del pensamiento ideológico comunista. Durante este periodo, casi todo lo que se publicaba, incluyendo los ensayos científicos, debía contener citas de Mao. Su aprendizaje no sólo era obligatorio en los colegios, sino también en los lugares de trabajo, donde se organizaban grupos durante las horas de trabajo para estudiarlo. La defensa que se hacía frente a los que consideraban contraproducente emplear el tiempo en esta tarea era que su lectura producía una iluminación que redundaba en la mejora de la producción.
Durante los años sesenta se convirtió en el icono más visible de la China comunista, aún más incluso que la imagen del propio Mao.
Al finalizar la Revolución Cultural, a comienzos de los años setenta (y principalmente, tras la llegada al poder de Deng Xiaoping en 1978), la importancia del libro fue disminuyendo paulatinamente. Actualmente, aunque el lenguaje revolucionario de las citas de Mao ha caído en desuso en la China moderna, el libro se sigue imprimiendo por millones, especialmente para los turistas, ya que es un producto muy común de encontrar en los principales mercadillos de Pekín.