Il diritto penale dell'ambiente si caratterizza fin dalle origini per la preminenza del formante giurisprudenziale. A fronte di un legislatore lento nell'affrontare i problemi ambientali acuiti dal boom industriale e dal progresso bio-tecnologico, la giurisprudenza ha fin dagli anni '60 dato vita ad un diritto vivente vivace, talvolta a torto o a ragione percepito come supplente rispetto ad esigenze di tutela non soddisfatte da specifiche normative.