Scritto nel 1906, in un periodo della sua esistenza caratterizzato da pessimismo, da lutti famigliari e da sfortunate operazioni economiche, Mark Twain immagina un dialogo serrato tra un giovane e un vecchio sui meriti e le possibilità dell’uomo.Da una parte l’ottimismo, l’entusiasmo e l’innocenza, qualità proprie della società americana in espansione, dall’altra una visione negativa dell’uomo, visto come una sorta di ‘macchina’ incapace di agire liberamente, vincolata e costretta dalle situazioni e dalle influenze esterne. Tuttavia l’ironia e il senso del grottesco riappaiono in ogni pagina. La lucida consapevolezza di Twain rappresenta un significativo antidoto alle presunzioni ottimistiche e ingenue di tanta cultura contemporanea.