Le vieux Morestal et sa femme vivent à la frontière avec l'Allemagne. Il n'a toujours pas digéré la défaite de 1870 et la perte de l'Alsace, chaque incident frontalier, aussi petit soit-il, est source de satisfaction, «ça va recommencer comme en 70». Aujourd'hui, il attend son fils, Philippe, professeur à Paris, venu passer quelques jours avec sa femme. Il est heureux de le voir, même si des écrits de celui-ci lui laissent à penser qu'il n'a pas la fibre patriotique aussi développée. Il a raison: Philippe s'est promis de saisir la première occasion pour avoir une discussion franche sur ce sujet même s'ils risquent de se brouiller. Les vacances démarrent. Philippe revoit Suzanne Jorancé qui va bientôt se marier, son père est commissaire spécial à la frontière. Mais un matin, le vieux Morestal et le père de Suzanne sont introuvables: ils ne sont pas rentrés d'une tournée qu'ils devaient faire sur la frontière, Philippe aurait dû les accompagner. L'Allemagne et la France se rejettent la responsabilité de cet événement. L'opinion publique des 2 pays s'enflamme. La vie de Philippe va basculer...