Hikâyeye göre Fars krali Sehriyar "Hindistan ile Çin" arasindaki bir adada hüküm sürer (eserin daha sonraki biçimlerinde, Sehriyar'in Hint ve Çin'de egemenlik sürdügü yazilidir). Sehriyar, karisinin kendisini aldattigini ögrenir ve öfkelenir, tüm kadinlarin sadakatsiz, nankör olduguna inanmaya baslar. Önce karisini öldürtür, sonra da vezirine her gece kendisine yeni bir hanim bulmasini emreder. Her gece yeni bir gelin alan Sehriyar, geceyi geçirdikten sonra tan vakti kadinlari idam ettirir. Bir süre bu böyle devam eder, daha sonra vezirin akilli kizi Sehrazad bu kötü gidisata son vermek için bir plan kurar ve Sehriyar'in bir sonraki esi olmaya aday olur. Evlendikleri geceden baslayarak, kardesi Dünyazad'in da yardimiyla her gece Sehriyar'a çok güzel ve heyecanli hikâyeler anlatir. Tam safak vakti geldiginde, hikâyenin en heyecanli yerinde anlatmayi keser. Hikâyenin sonunu merak eden Sehriyar, ertesi gece devam edebilmesi için, o gecelik Sehrazad'in idamini erteler. Kitabin sonuna kadar, Sehrazad'in Sehriyar'a anlattigi hikâyeler yer alir. Sona gelindiginde, Sehrazad üç erkek çocuk dogurmustur ve evlenmelerinin üzerinden uzunca bir süre geçmistir. Kralin kadinlara olan öfkesi ve kötü düsünceleri dinmis, Sehrazad'in sadakatine inanmistir. Böylece önceki emrini de kaldirir. Popüler kültürü de etkileyen eser, bütün olarak ve içerdigi hikâyelerle sinemaya uyarlanmis, benzer edebi yapitlarin yazilmasi için de ilham kaynagi olmustur.