L’idée d’une femme médiévale forte et puissante semble insolite. On imagine plutôt une demoiselle en détresse, enfermée dans une tour, attendant qu’un preu chevalier vienne la secourir. Dans l’imaginaire collectif, elle est affublée d’une sorte de cône de signalisation et n’a que trois options : devenir une reine docile, une femme au foyer servile, ou une sorcière (ce qui implique de terminer sur un bûcher).
Et si cette vision était complètement erronnée ?
En fait, de nombreuses femmes de caractère ont occupé des places de premier choix durant tout le Moyen Âge. Æthelflæd, par exemple, reine anglo-saxonne aux alentours de 900, combattit les Vikings et sauva l’Angleterre des invasions barbares. L’impératrice byzantine Théodora, elle, empêcha des dissidents de mettre à sac son empire et son mari de fuir lâchement la capitale. Quant à Catherine de Sienne, elle réussit à retransférer le Saint-Siège à Rome dans les années 1300, et à louvoyer dans les eaux troubles et machistes de la politique italienne. Jeanne d’Arc, enfin, changea le destin de la France durant la guerre de Cent Ans en prenant la tête de nombreux assauts contre les Anglais, elle, petite paysanne de 17 ans.
Dans cet ouvrage, nous découvrirons les vies des dix femmes les plus puissantes du Moyen Âge. D’Anne Comnène, première historienne, à Kösem, régente de l’Empire ottoman sous trois sultans, nous verrons comment ces femmes ont été aux premières loges du pouvoir à une époque où cela semblait inimaginable.
Nous verrons comment elles sont parvenues au sommet, pourquoi leurs actes sont encore admirables aujourd’hui, et à quel point leur influence a perduré dans leurs sociétés respectives après leur mort. Nous décrirons également le contexte historique dans lequel elles évoluaient, leur culture, ce qui les a freinées et ce qui les a aidées à s’élever.
Leurs histoires font encore sens