Hester Prynne è una giovane donna di una piccola comunità puritana nella Nuova Inghilterra. La sua vita viene stravolta quando, durante l'assenza del marito, gli abitanti scoprono che Hester ha dato alla luce una figlia illegittima. La donna viene accusata di adulterio e, come punizione, le viene attaccata sul petto una lettera A scarlatta, che la condannerà a una lunga serie di umiliazioni...
La lettera scarlatta è soprattutto un romanzo straordinariamente moderno che attinge alla grande forza delle donne e alla loro capacità di affrontare le avversità della vita a volto scoperto e con tenacia.