Uno tra i più grandi classici della letteratura americana, 'La lettera scarlatta' racconta la storia di una donna che mette al mondo una figlia durante l'assenza del marito. Hester Prynne, questo il suo nome, rifiuta di rivelare alla comunità puritana del New England il nome del padre della bambina e tenterà, con grande fatica e senso di colpa, di recuperare la propria dignità attraverso il pentimento.
All'epoca della sua pubblicazione, nel 1850, questo romanzo storico riscosse un enorme successo per il suo linguaggio innovativo, lo stile, il tema e i personaggi, che contribuirono a renderlo, a buon diritto, uno dei primi libri integralmente americani in un paese che ancora viveva sotto l'influenza dell'egemonia culturale britannica. Secondo molti studiosi, 'La lettera scarlatta' sta alla letteratura americana come 'I promessi sposi' di Manzoni stanno a quella italiana.