La obra se sitúa en una casa de campo inglesa propiedad de Lady Hunstanton. Se abre el telón en la terraza donde Lady Caroline  conversa con una puritana invitada estadounidense de Lady Hunstanton, Hester Worsley. Otros personajes entran en escena, incluyendo la encantadora Lady Allonby, la dócil Lady Stutfield y el sumiso marido de Lady Caroline, Sir John. Discuten sobre cuestiones banales y más tarde se une el carismático y encantador, Lord Illingworth, que ha ofrecido el cargo de Secretario a Gerald Arbuthnot. Rachel, La madre de Gerald es invitada a unirse a la reunión, y cuando llega, se da cuenta de que Lord Illingworth es el padre de Gerard.