Il romanzo si apre con la misteriosa morte di Francesca Bentivoglio: appena ventenne, unica erede d&rsquo;una famiglia d&rsquo;antica schiatta ma finanziariamente piuttosto malmessa, la ragazza precipita dal sesto piano di un vecchio palazzo a poca distanza da casa sua, nell&rsquo;alba grigia d&rsquo;una mattina di fine estate, a Roma. Sembra un suicidio, ma chiss&agrave;.<br />A indagare su questa morte sono il commissario Giovanni Leoncavallo e il suo vice Riccardo Lobello.<br />Sullo sfondo, la citt&agrave; di Roma, colta tra lo spegnersi riluttante di un&rsquo;estate torrida e uno smagliante inizio d&rsquo;autunno. Le sue strade, i suoi palazzi, i suoi vicoli deserti, ancora avvolti dalla foschia del primo mattino o, al contrario, brulicanti di persone forniscono lo scenario per &laquo;quella sorta di romanzone a fosche tinte&raquo;, per dirla con l&rsquo;esasperato commissario, che si snoda &laquo;tra i gran palazzi del centro cittadino e le miserabili casupole della periferia e che vede protagonisti addirittura una principessa &ndash; anzi due, la vecchia e la giovane; e poi fanciulle, cavalieri erranti, serve avide di denaro, bambini innocenti e portinai curiosi&raquo;.