La Terra è un mondo scientificamente organizzato, il Governo assicura a tutti istruzione, lavoro e svago. La periodica pulizia del DNA (“Cleaning”) ha debellato molte malattie e allungato la durata della vita. Tutti concorrono al benessere comune, non ci sono invidie né rivalità. Un giorno, Mark scopre che una sessione del Cleaning è durata quattro secondi meno del dovuto: un evento inspiegabile di cui incredibilmente non è rimasta traccia nella memoria dei computer. Stupito, comincia a indagare. Dietro quei quattro secondi si nasconde un disegno diabolico, una terribile minaccia per la vita di migliaia di uomini e per l’equilibrio della Terra.