Dans ses Confessions, Verlaine indique qu'il écrivit ces poèmes "saturniens" au lycée, à l'âge de seize ans. ... Le thème central qui lui a inspiré ces poèmes est l'influence maligne de la planète Saturne sur ceux qui sont nés sous son signe (les saturniens ont entre tous "bonne part de malheur et bonne part de bile").