Alcuni degli effetti terapeutici della luce con o senza l'utilizzo di fotosensibilizzanti derivati dalle piante erano già noti nel Medio Oriente e in India duemila anni fa. Solo però dagli anni '70 la nuova e crescente disponibilità di fonti di luce artificiali potenti, sicure ed economiche e di fotosensibilizzanti sintetici ha fornito un forte stimolo alla ricerca scientifica nel campo della fotobiologia e fototerapia.