Il romanzo è ambientato nell'età d'oro della pirateria e narra di una vecchia mappa del tesoro ritrovata da un ragazzo,Jim Hawkins,nella valigia di un ospite alla locanda del padre e condurrà lui e il resto della ciurma in un viaggio dal porto di Bristol fino a un'isola sperduta. Il protagonista e voce narrante del romanzo, Jim Hawkins, è un ragazzo che vive con i genitori nella locanda "Ammiraglio Benbow", sul mare vicino a Bristol. Billy Bones, un capitano di nave dall'aspetto minaccioso, prende alloggio nella locanda, e, dopo la morte del padre di Jim, muore anch'egli d'infarto. Jim e sua madre aprono il baule lasciato da Bones, e trovano al suo interno una mappa. La madre è colta da svenimento, per cui Jim rimane il solo custode della mappa.