Negli ultimi vent'anni l'Europa ha conosciuto una forte diffusione di partiti riconducibili a una matrice populista, che si distinguono tra loro per ideologia, concezione del "popolo", rapporto con la "sovranità" e con il potere costituzionale. Il populismo, infatti, benché spesso ridotto a una semplice visione idealizzata del popolo in contrasto con i difetti delle élites, rappresenta, in democrazia, un movimento molto più composito e sfaccettato: ne è dimostrazione il caso italiano, in cui si oppongono populismi di destra, incentrati su rivendicazioni regionalistiche e delegittimazione delle classi politiche, e populismi di sinistra, che richiamano a un'idea più democratica di partecipazione del popolo.