Le titre renvoie à une chanson éponyme de Brel, parue en 1977 dans son dernier album Les Marquises, où il décrit un malheur chronique, démystifiant ainsi l'image de la Belle Epoque, perçue après-coup comme une période heureuse.

Dans ce roman, j'ai voulu décrire les contradictions inhérentes à cette phase de l'histoire:celle du progrès technique, de l'Exposition universelle, d'une révolution dans les arts :la musique, la peinture; celle des inégalités sociales , des grèves, de la pauvreté, de la discrimination envers les femmes.

Arnaud Girard, banquier, incarne le positivisme, il croit au progrès, a confiance dans le destin colonial de la France, c'est un hédoniste amateur des plaisirs et des arts.

Aude Larivière, couturière en atelier, lutte pour sa libération et son émancipation , elle se syndique et soutient les idées féministes défendues par Marguerite Durand, Caroline Rémy et les suffragettes britanniques.Elle prend conscience de son homosexualité, entrevue comme un débouché logique vers sa liberté de femme.

Adrienne Roux, prostituée à La Fleur Blanche, maison close parisienne, rêve de s'affranchir de ses origines modestes par le sexe, l'érotisme, le don de son corps aux hommes.

Ces trois personnages verront le cadre de leurs vies respectives bouleversé par l'entrée en guerre de la France .