Koji è un bambino di un villaggio eta (paragonabili agli 'intoccabili' indiani) della regione di Nara. La sua famiglia è formata dal fratello maggiore, dalla madre e dalla nonna. Il padre è morto in battaglia nel corso della guerra russo-giapponese. Koji, nonostante la severità delle condizioni di vita e la violenza della discriminazione che subisce a scuola da parte dei compagni di altri villaggi e dei maestri stessi, si distingue per l'intelligenza vivace e la serietà. Fin da piccolo capisce la stupidità dell'educazione impartitagli a scuola, un'educazione che riflette - e che a sua volta nutre - il militarismo montante, esalta la figura dell'imperatore posto al vertice della scala sociale, e implicitamente relega all ultimo gradino i fuori casta come Koji.