La acción de la novela transcurre en Santo Domingo en 1791. El esclavo Pierrot está secretamente enamorado de María, la hija de su patrón, prometida a Leopoldo d’Auverney. Durante la rebelión de los negros, María es raptada y d’Auverney sale en busca del raptor, pero preso de los insurrectos, sería muerto si el jefe de la insurrección, Bug-Jargal (el mismo Pierrot), no lo salvara. La breve novela vive en juegos de antítesis, en exasperados conflictos entre extremada generosidad y desgracia suma.