Avec ce court roman paru en 1834, Victor Hugo dénonce les conditions de détention au XIXe siècle, la disproportion des délits et des peines à cette même époque, ainsi que la peine de mort. L'histoire est en partie fondée sur des faits de sa connaissance. Un « honnête ouvrier », nommé Claude Gueux qui vit avec sa maîtresse et leur enfant, est obligé à voler à cause de la pauvreté. Peu de temps après le début de son incarcération, il fait la connaissance du directeur de la prison. Celui-ci est un homme autoritaire et voue à Claude une hostilité due à la popularité de ce dernier auprès des autres détenus. Et la vie va commencer à être difficile pour Claude.