Il volume è frutto di un'ampia ricerca su giovani, sfera pubblica e cittadinanza in Italia (Progetto PRIN 2001, Nuovi cittadini tra centralità e marginalità, coordinato da G. Bettin). Sulla base dei dati ricavati da un campione di giovani italiani e immigrati, gli autori esplorano i loro atteggiamenti verso la cittadinanza, i valori democratici, la fiducia, la tolleranza, l'Europa. La ricerca conferma in parte l'ipotesi di partenza secondo la quale i giovani marginali esprimono posizioni diverse rispetto ai loro coetanei con uno status sociale più solido. I giovani italiani, infatti, indipendentemente dalla loro collocazione centrale o marginale nella società, hanno una comune visione della democrazia, dell'uguaglianza, della tolleranza e della libertà. Tuttavia, guardano con diversa fiducia e ottimismo al proprio futuro. Il confronto tra giovani italiani e stranieri, inoltre, mostra una certa convergenza per quanto riguarda la condivisione dei valori dell'uguaglianza e della solidarietà, ma un diverso modo di intendere l'autonomia individuale. La sfera dei comportamenti giudicati legittimi è più ampia per gli italiani, più ristretta per rumeni e marocchini.