El mercader de Venecia es una de las comedias más sobrias y menos anticuadas de Shakespeare, el prestamista judío Shylock acepta prestar dinero a un rival comercial odiado, el comerciante cristiano Antonio, si Antonio acepta entregar una libra de carne «más cerca de su corazón» en caso de un incumplimiento del préstamo.

Antonio acepta alegremente el trato porque está seguro de que nada saldrá mal, pero sus barcos no hacen sus entregas y él no cumple. Mientras tanto, el buen amigo de Antonio, Bassanio, va a probar suerte en un juego de habilidad o rompecabezas creado por el fallecido padre de la rica Portia para decidir quién se casará con ella. (Se muestran otros pretendientes que intentan y no pasan la prueba). Además, la hija de Shylock, Jessica, planea secretamente fugarse con su novio.