El duque de Viena decide irse y deja a Angelo a cargo mientras él no está. Sin embargo, el duque realmente se disfraza y se queda. Claudio es encarcelado por adulterio y condenado a muerte. Su hermana Isabella, que quiere convertirse en monja, suplica a Angelo por su vida. Angelo dice que solo estará de acuerdo si Isabella le cede su cuerpo. Isabella se niega. El duque interviene, todavía disfrazado de fraile, y sugiere que Isabella acepte los términos, pero que cambie de lugar con Marianna, la mujer con la que Angelo está vinculado por un «precontrato». Al final, el duque regresa, todo se arregla y las personas buenas viven felices para siempre, mientras que las malas sufren algunas consecuencias.
Existe la subtrama cómica habitual con personajes desagradables que podrían haber salido directamente de Brecht-Weill. Debido a la configuración y la secuencia de eventos sucios, y un final increíblemente patético, esta última de las comedias de Shakespeare a menudo se ha llamado un «juego problemático», pero sus ambigüedades y mensajes (algo similar a «Juez de San Mateo no sea, no sea serás juzgado «) puede hacerlo muy atractivo para un lector moderno.