Joshua Slocum nasce nel 1844 nella piccola comunità di Mount Hanley, in Nuova Scozia. S'imbarca giovanissimo come marinaio e trascorre due anni su una nave mercantile destinata ai commerci fra l'America e l'Estremo Oriente. A venticinque anni ottiene il suo primo comando, conducendo il brigantino a palo Washington da San Francisco all'Australia, e poi indietro fino in Alaska. Da questo momento, la sua lunga esperienza in mare sarà costellata di fatti avventurosi, destinazioni esotiche, fughe dai pirati, noie burocratiche, epidemie, naufragi e rocamboleschi salvataggi, oltre a due matrimoni e numerosi figli. Nel 1892 riceve in regalo da un cacciatore di balene lo Spray, praticamente un relitto in disarmo, con cui realizzerà l'impresa raccontata in questo libro. Prende il mare per l'ultima volta nel novembre del 1909, all'età di sessantacinque anni, di nuovo a bordo dello Spray, diretto alle Indie Occidentali e in Sud America. Né lui né la barca saranno più ritrovati.