Nata nel 1976 nella prefettura di Osaka, vibrante metropoli e cuore pulsante del commercio e della cultura nipponici, Mieko Kawakami muove i primi passi della sua carriera come cantautrice, prima di debuttare sulla scena letteraria nel 2006 con la raccolta di poesie in prosa Sentan de sasuwa sasareruwa soraeewa.

Nel 2007 riceve per il suo primo romanzo breve il Premio Tsubouchi Shoyo per giovani scrittori emergenti, condividendo il podio con Haruki Murakami, insignito nello stesso anno del riconoscimento nella categoria degli scrittori affermati.

L’anno successivo Kawakami pubblica il suo secondo romanzo breve, Seni e uova, un’indagine dinamica dei conflitti interiori di un’adolescente che rifiuta di comunicare con sua madre se non esclusivamente per iscritto. Dopo aver suscitato reazioni entusiaste nei membri della giuria, l’opera si è aggiudicata il riconoscimento letterario giapponese più prestigioso, il Premio Akutagawa, che vede fra i suoi vincitori autori del calibro di Kobo Abe e Kenzaburo Oe.

Nel 2009 Kawakami pubblica il suo primo romanzo lungo, Heaven. Ricco di suggestioni che evocano il Nietzsche di Così parlo Zarathustra, la storia affronta il tema del bullismo nelle scuole medie e si pone la domanda di tutte le domande: cos’è il bene, e cos’è il male? Il romanzo riscuote un immediato successo di critica e vince il premio del Ministero dell’Istruzione giapponese per il miglior esordio nel campo delle belle arti, nonché il Premio Murasaki Shikibu, riconoscimento dedicato alle scrittrici donne. Appena tre anni dopo il debutto sulla scena letteraria giapponese contemporanea, Kawakami è già un’autrice di incontestabile importanza.

Attraverso le opere successive, Kawakami non cessa di esplorare le grandi questioni esistenziali: la vita, la morte, la sessualità. Il senso di smarrimento che alberga in tutti noi, spesso taciuto e represso, trova nell’autrice un’interprete e una portavoce potente. Fra i titoli più recenti ricordiamo il suo secondo romanzo Di tutte le notti gli amanti: una storia d’amore atipica che vede come protagonista una redattrice completamente ossessionata dal suo lavoro.

Kawakami ha pubblicato anche opere sperimentali, in cui un’affilata capacità di pensiero e una sensibilità tutta femminile si combinano a uno stile vertiginosamente lirico. La disinvoltura e la grazia con cui Kawakami sa destreggiarsi tra stili e generi diversi, sempre con risultati felici, fanno di lei un’autrice straordinaria. La raccolta di poesie in prosa Sentan de sasuwa sasareruwa soraeewa, fra cui compare il brano che le è valso la ribalta letteraria, ha venduto un impressionante numero di copie e si è aggiudicata uno dei premi per la lirica più importanti del Giappone, il Premio Nakahara Chuya. La sua opera in versi, felicemente acrobatica nella sperimentazione linguistica e ritmica, le è valsa inoltre altri importanti riconoscimenti per il talento lirico e la policromia lessicale e filosofica.

Nel 2017 Kawakami ha condotto e pubblicato sotto forma di libro una lunga intervista con Haruki Murakami dal titolo The Owl Spreads Its Wings with the Falling of the Dusk.

Nel 2019 ha pubblicato un altro romanzo, Summer Stories (Natsu monogatari), che si è aggiudicato il Premio Mainichi Publishing Culture, di cui è stato in precedenza insignito il gigante letterario Jun’ichiro Tanizaki per il suo Neve sottile. Si tratta di una versione ampliata del suo romanzo breve pubblicato nel 2008, Seni e uova, in cui l’autrice estende la portata della sua indagine alla precarietà della condizione femminile, all’etica riproduttiva e alle strade per la liberazione. In equilibrio perfetto fra levità e realismo, il romanzo è un’esaltante epopea esistenziale alla ricerca della forza interiore e della pace dentro ciascuno di noi. Inizialmente pubblicato nel 2019 con il titolo Summer Stories, il romanzo è stato edito nel resto del mondo nel 2020 con il titolo Seni e uova.