Durante la guerra del Vietnam, Benjamin Willard, capitano dell'esercito americano, riceve l'incarico di eliminare un colonnello disertore che, messosi a capo di un gruppo di marines e di indigeni, sta combattendo una guerra personale ai confini tra il Vietnam e la Cambogia. Sotto scorta, Willard risale un fiume a caccia del colonnello e lo trova in una specie di reggia protettà dalla vegetazione lussureggiante e da molti indigeni armati. Willard non sa che cosa fare: sara il colonnello stesso che lo indurra a eseguire la condanna.