Ferito nella guerra di Secessione, il tenente John Dunbar dell'esercito nordista americano è assegnato ad un avamposto di frontiera. Con pazienza riesce a conquistare la fiducia di una tribú Sioux dei quali conoscera usi e costumi prima che scompaiano. In questo modo inizia per lui un periodo che lo cambiera profondamente e lo fara rinascere come un uomo nuovo nella tribù dei due capi indiani Uccello Scalciante e Vento nei Capelli.