La nascita dell'arte gotica si può fissare verso la fine della prima metà del XII secolo. Prendendo le mosse all'Ile-de-France, questa corrente si diffonde con intensità e ritmi alterni in tutta Europa, abbracciando ogni campo della produzione artistica e permanendo in alcuni territori fino al XVI secolo. In ambito architettonico, le novità più evidenti rispetto al periodo precedente sono l'introduzione di forme quali l'arco a sesto acuto, gli archi rampanti, pinnacoli e gallerie che permettono di alleggerire le pareti e di sviluppare gli edifici in altezza. Le sculture iniziano ad affrancarsi dall'architettura ed evolvono lentamente verso il tutto tondo. Le pareti degli edifici sacri si ornano di vetrate istoriate, cicli affrescati e pale dipinte, così che il popolo possa istruirsi, in accordo con la concomitante espansione degli ordini mendicanti e con la sistematizzazione del sapere proposta dalla filosofia scolastica. L'arte gotica trova ampia diffusione anche nella società laica. Monarchi e signori fanno realizzare nelle loro residenze cicli affrescati che celebrano la vita di corte, commissionano libri di preghiera miniati per la devozione privata e manufatti con decorazioni a tema profano. La circolazione di idee e tecniche è favorita dalle collaborazioni fra gli artisti all'interno dei grandi cantieri delle cattedrali e dai contatti fra le corti europee, nonché da eventi storici quali la conquista di Costantinopoli nel 1204 o il trasferimento della sede papale ad Avignone nel 1309.